在人工(gōng)制冷開始發展以前，人類已經知道利用(yòng)天然冰雪(xuě)在簡易的設備中(zhōng)保持低溫條件，即利用(yòng)天然冷源。在中(zhōng)國(guó)，約在3000年前已使用(yòng)天然冰保藏食品，公(gōng)元前七世紀《詩經》中(zhōng)就有(yǒu)關于采集、貯存和用(yòng)天然冰冷藏食品的詩句。直到現代，人們仍然在應用(yòng)冰、雪(xuě)和地下水等天然冷源。用(yòng)天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝(zhuāng)置，隻能(néng)達到有(yǒu)限的低溫，技(jì )術條件和衛生條件較差，難以滿足多(duō)方面的要求。現代的制冷裝(zhuāng)置都是應用(yòng)制冷機來冷卻。

　　1834年，美國(guó)的J.珀金斯試制成功人力轉動的用(yòng)乙醚為(wèi)工(gōng)質(zhì)的可(kě)以連續工(gōng)作(zuò)的制冷機。1844年，美國(guó)的J.戈裏試制了用(yòng)空氣為(wèi)工(gōng)質(zhì)的制冷機，用(yòng)在醫(yī)院中(zhōng)制冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德(dé)分(fēn)别在美國(guó)和德(dé)國(guó)發明了氨壓縮機，并制成了氨蒸氣壓縮式制冷機，這是現代壓縮式制冷機的發端。19世紀50年代，法國(guó)的卡雷兄弟(dì)先後研制成功以硫酸和水為(wèi)工(gōng)質(zhì)的吸收式制冷機和氨水吸收式制冷機。1910年出現了蒸汽噴射式制冷機。1930年出現了氟利昂制冷劑，促進了壓縮式制冷機的迅速發展。1945年，美國(guó)研制成功溴化銀吸收式制冷機。