在人工(gōng)制冷開始發展以前，人類已經知(zhī)道利用天然冰雪在簡易的設備中(zhōng)保持低溫條件，即利用天然冷源。在中(zhōng)國，約在3000年前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀《詩經》中(zhōng)就有關于采集、貯存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到現代，人們仍然在應用冰、雪和地下(xià)水等天然冷源。用天然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，隻能達到有限的低溫，技術條件和衛生(shēng)條件較差，難以滿足多方面的要求。現代的制冷裝置都是應用制冷機來冷卻。

　　1834年，美國的J.珀金斯試制成功人力轉動的用乙醚爲工(gōng)質的可以連續工(gōng)作的制冷機。1844年，美國的J.戈裏試制了用空氣爲工(gōng)質的制冷機，用在醫院中(zhōng)制冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德分(fēn)别在美國和德國發明了氨壓縮機，并制成了氨蒸氣壓縮式制冷機，這是現代壓縮式制冷機的發端。19世紀50年代，法國的卡雷兄弟(dì)先後研制成功以硫酸和水爲工(gōng)質的吸收式制冷機和氨水吸收式制冷機。1910年出現了蒸汽噴射式制冷機。1930年出現了氟利昂制冷劑，促進了壓縮式制冷機的迅速發展。1945年，美國研制成功溴化銀吸收式制冷機。